“Abstrakčioji tapyba yra sunkiausia iš visų menų. Ji reikalauja, kad tu žinotum kaip gerai piešti, kad tavo jautrumas kompozicijai ir spalvoms būtų didesnis, tuomet tu būsi tikras poetas. Pastarasis yra būtiniausias dalykas” – V. Kandinskis.
Abstraktusis menas Vakarų mene gryniausia forma yra vienas iš neatpažįstamų dalykų, vienas iš tų, kuris nėra susijęs su išore ar bando “atrodyti” kažkaip. Spalva ir forma (ir dažnai medžiagos ir stovas) yra abstrakčios tapybos dalykas. Tai visiškai neobjektyvu ir nereprezentatyvu.
Galima surasti ir daugiau skirtumų tarp abstraktaus meno, kuris yra geometrinis, pavyzdžiui, Mondriano darbai, ir abstraktusis menas, kuris paprastai yre sklandesnis (matomas spontaniškumas dažnai paslepia tikslų planavimą ir sukūrimą), pavyzdžiui, Kandinskio ar Poloko abstraktusis menas.
Vaizdinių abstrakcijos ir tapyba yra taip pat bendrai suklasifikuoti su abstrakčiu menu, ir sudaro dalykus, kurie nėra matomi, pavyzdžiui, emocijos, garsai ar dvasinė patirtis. Vaizdinės abstrakcijos yra realybės arba supaprastinimų abstrakcijos, kur elementas iš pažįstamų daiktų yra pašalintas, paliekant tik esmę ar keletą atpažįstamų formų.
Vakarų meno istorijoje pateikta mintis, kad tapyba turėjo pavaizduoti kažką, kad atsitiko XX amžiaus pradžioje. Impresionizmas, fauvizmas, kubizmas ir kitos meno kryptys prisidėjo laužant meno taisykles, kuriomis vadovavosi nuo Renesanso. Impresionizmo dailininkai matė ne “pabaigtus” savo paveikslus. Fauvistai naudojo spalvas ne realistiniu būdu. Kubistai pristatė objektu paveikso idėją, daugiau nei iš vieno taško. Iš visų šių idėjų išsivystė tai, kad spalva, linija, forma ir tekstūra gali būti paveikslo “objektas”.
Abstraktusis ekspresionizmas, kuris atsirado 1940 aisiais metais, abstrakčiojoje tapyboje pritaikė ekspresionizmo principus. J. Poloko tapyba, kuriame dažai buvo varvinti, lašinti, trinti, taškyti ar apmėtyti ant drobės, yra geras pavyzdys.
1864 m. kritikas Ernestas Chesneau rašė, kad jei ši impresionistų tendencija būtų tęsusis toliau, paveikslai galų gale būtų susidėję iš nieko, tik „dvi plačios teptuko potėpių spalvos“. Ką jis galėtų pagalvoti apie meną po 100 metų?